Surgió como un estilo del post-hardcore desde el movimiento punk hardcore en Washington, D.C de mediados de la década de 1980, donde se conocía como hardcore emocional o emocore y fue pionero en bandas como Rites of Spring y Embrace. A principios de la década de 1990, el emo fue adoptado y reinventado por bandas de rock alternativo, indie rock y pop punk como Sunny Day Real Estate, Jawbreaker, Weezer, camiseta holanda 2022 con Weezer irrumpiendo en la corriente principal durante este tiempo.